Драг-квін є величезною частиною сучасної поп-культури. Вони на телебаченні, у соціальних мережах і назавжди в умах консервативних політиків, які намагаються вигнати їх із себе та заглушити їхні голоси. Проте, незважаючи на цю всюдисущість, вони рідко з’являються в головних ролях у фільмах. Сценарист і режисер Амру Аль-Каді виправляє це зі своїм дебютним повнометражним фільмом «Лейла», який бере участь у конкурсі світової драматургії на кінофестивалі «Санденс». Як і більшість відкриттів Sundance, він представляє новий голос, який намагається вирізати для себе простір у середовищі. І, як і більшість дебютів, він показує, як цей голос потрібно відточувати та розвивати, щоб наступна функція могла успішніше досягати своїх цілей.
Лейла (Білал Хасна) — лондонська драг-квін, яка живе подвійним життям. Зі своїми друзями вони живуть своєю правдою як небінарні особи та драг-виконавці. Але коли вони відвідують свою палестинську родину, вони стають Латіфом, слухняним сином. Лейла приховує їхню особу навіть від їхньої чуйної сестри Фатіми (Сара Ага). Виступаючи на корпоративному заході Pride, вони зустрічають привабливого керівника Макса (Луї Грейторекс). Хоча подія пішла невдало, коли Лейла спричинила переполох після того, як її зневажали, вони з Максом пішли разом на вечірку.
Аль-Кадхі вловлює обидва світи Лейли з проникливим поглядом на деталі, які визначають їхні стосунки: стриманість і небажання Лейли, коли їхня сестра постійно тягнеться, і їхній ніжний фізичний зв’язок із Максом. Вони відразу починають секс, але з їхньої хімії зрозуміло, що це більше, ніж стосунки на одну ніч, і вони обережно починають зустрічатися. Ця установка добре модульована, реалістично обґрунтована з точки зору Лейли. У першій половині фільму Хасна комфортно заповнює екран веселістю та радістю життя Лейли; Чарівний дует зірки з Greatorex демонструє, наскільки невинним і захоплюючим може бути новий роман.
Але в міру того, як стосунки поглиблюються, Лейлі та Максу стає важко вписуватися у світи одне одного. І охороняють секрети, і брехню: Макс має талант художника, але приховує це від своєї традиційної британської родини вищого класу. Аль-Каді створює тривожну атмосферу для закоханих, чітко показуючи, як подвійне життя може завдати шкоди психіці. Оскільки закохані продовжують сперечатися, розлучатися та знову з’єднуватися, виступи стають менш вражаючими, заважаючи корисному діалогу, який не підтримує глибокий зв’язок, на якому наполягає сценарій. Аудиторія тим часом втрачає будь-яке уявлення про те, чому ці герої хочуть бути разом.
Розбудовуючи світ Лейли за межами їхньої сім’ї та Макса, Аль-Кадхі втрачає ще одну можливість додати вимір їхньому головному герою. Троє найближчих друзів Лейли взаємозамінні, не мають чітких характеристик, незважаючи на те, що фільм продає їх як обрану сім’ю. Одна з них, фотограф Прінсі (Сафія Інґар), ненадовго залишає слід в одній сцені, критикуючи Лейлу за те, що вона завжди віддає перевагу білим закоханим із прямим шнурком над їхніми більш різноманітними друзями. Інгар має справедливу лють, яка вискакує на екрані, але фільм ніколи не розповідає про ці образи, і Прінсі знову стає анонімним другом, який підтримує.
Співпрацюючи з оператором Крейгом Діном Дівайном, Аль-Кадхі надає Хасні повну зіркову обробку. Камера з захопленням стежить за Лейлою, як вони виступають і закохуються, і освіжаюче підкреслює їхні вигини та жіночу природу, демонструючи гордість Лейли. Костюм Коббі Єйтса показує характерні риси Лейли та кожного в їхньому світі, а також їхній настрій — те, що сценарій не завжди вдається.
Тут Аль-Каді грає з багатьма цікавими темами, серед яких ідеалізація «прямих» білих чоловіків у квір-спільноті та розділене життя багатьох квір-людей із Глобального Півдня. Досвід Лейли як людини, яка не вірить у те, що їхня сім’я сприйме їхню дивацтво, є тим, з чим можуть пов’язатися багато дітей іммігрантів. Однак після вдалого налаштування Аль-Каді не досліджує ці проблеми на повну силу, і «Лейла» в кінцевому підсумку залишається лише наполовину реалізованим портретом.
