Куріння трави та викривання католицьких священиків – лише два способи, якими Малу Роча (Яра де Новаес) утверджує свій бунтарський дух. Ексцентрична, незламна та своєрідна актриса в центрі повнометражного дебюту Педро Фрейре «Малу» є втіленням легкозаймистої речовини. Її мінлива особистість, здатна поглинути все на своєму шляху, розпалює драму між поколіннями в Ріо-де-Жанейро, натхненну історією життя матері режисера.
Малу не живе сьогоденням. Здебільшого вона або переповідає історії своєї юності про те, що в роки диктатури потрапила в неприємності із законом, або розмовляє про гіпотетичне майбутнє. Малу мріє перетворити свій будинок на культурний центр, куди діти з сусідньої фавели зможуть приходити на розважальні заходи та театральні постановки. Але нерухомість потребує ремонту так само, як і її стосунки з її літньою матір’ю Лілі (Жуліана Карнейро да Кунья) та її дочкою Жоаною (Керол Дуарте), яка щойно повернулася до Бразилії з Франції та також займається акторською кар’єрою.
Підйоми надзвичайно високі, а низи жахливо низькі серед цієї трійки жінок. Кожна має власні рани — одна від одної, від чоловіків у їхньому житті — проявляються у крику сірників, сповнених глибоко вкоріненої образи. Часом вони буквально впиваються кігтями один одному в обличчя з тваринною жорстокістю. У коробковому співвідношенні сторін, яким керує оператор Мауро Пінейро молодший, є кадри Малу, Джоани та Лілі, розташовані на задньому, середньому та передньому планах відповідно — візуальне уявлення цієї полум’яної лінії.
З огляду на те, як швидко вона перетворюється з люблячої на злісну, було б легко визначити, що Малу є єдиним каталізатором хаосу в цій родині. І все ж Фрейре запевняє, що ми можемо оцінити, що деякі з цих недоліків були не лише результатом дорослішання з Лілі, але вони також присутні у Джоани, хоча й у меншій мірі. Режисер створює персонажів як часткові дзеркала один одного, здатні як завдати емоційної шкоди своїми різкими словами, так і продемонструвати надзвичайно щирі прояви фізичної прихильності.
Лілі звинувачує звичку Малу до марихуани у своїй нестабільній поведінці — свого цапа відпущення за те, що вона заперечує, що її дії як матері відіграли роль у формуванні її доньки такою, якою вона є. Так само Малу люто ухиляється від звинувачень Джоани в нехтуванні. Незважаючи на всю жахливу подібність у стилях виховання, Малу та Лілі відрізняються тим, що остання дотримується расистських і консервативних поглядів, націлених на близьку подругу та «квартиранта» Малу Тібіру (Атіла Бі), темношкірого гея. Незважаючи на свою чванливість, Лілі не соромиться мочитися посеред вулиці, до великого збентеження її онуки. Ці особливо обурливі подвиги пояснюють, ким вони є, більше, ніж будь-які пояснювальні рядки.
Пережите настільки, що стає важко сприймати це як прораховану репрезентацію, а не як чисту правду, те, що чудовий Де Новаес робить із цим акторським подвигом, є водночас електричним і жахливим. Її Малу — жінка, чий неспокійний дух містить однакові частини жаги до життя та неминучого насильства. Здатний на нудну ніжність і пронизливий купорос, це тип персонажа, який породжує сильну амбівалентну реакцію — що коливається між відвертістю та магнетичністю — завдяки готовності Де Новаес повністю заволодіти роллю. Дві інші актриси, зокрема Дуарте, відстоюють свою драматичну позицію, розуміючи, що їх роль полягає в тому, щоб залишатися на периферії гравітаційного тяжіння Де Новаес.
Сварки виникають і зникають з такою ж частотою, як і прояви доброти, у напівзруйнованому, потенційному мистецькому будинку Малу. Жодна емоція не триває достатньо довго, щоб навіть натякнути на подобу стабільності, відображення психічного здоров’я Малу, з яким Джоана безрезультатно хоче отримати її допомогу. Для глядача це створює цікавий стан тривожного очікування, оскільки ми не можемо передбачити, як розгорнеться її наступний спалах.
Хоча вона може прикрашати своє радикальне минуле перебільшенням, у наріканнях Малу про те, що покоління Джоани стало самовдоволеним і надто безпечним для свого блага, є певна справедливість. У такому небажанні триматися на землі є сила звільнення, яка має наслідки. Малу не зобов'язана нічому, ні істеблішменту, ні своїм марним прагненням, навіть своїм близьким. І це тому, що вона йде по життю так вільно, що коли жнець стукає в її двері, вона дозволяє йому зухвалою усмішкою.
У «Малу» не відбувається нічого надзвичайного, окрім дослідження того, як люди з часом — і через шрами — виправляються через прощення, навчаючись любити одне одного на власних недосконалих умовах. Цього більш ніж достатньо. З одним ключовим місцем і декількома акторами Фрейре створив картину, яка містить ті самі фрагменти інших сімейних портретів, але рухається з незвичайною силою.
