Девід Заслав прийшов на ринок у п’ятницю вранці зі звітом про прибутки за четвертий квартал, який забезпечив завидний вільний грошовий потік і завдав ще одну значну проломину важкому борговому навантаженню Warner Bros. Discovery. Але цього виявилося недостатньо , щоб зупинити падіння ціни акцій компанії на 10%, яке відбулося через кілька хвилин після оприлюднення результатів.
Інвестори були явно здивовані глибиною річного падіння доходів і прибутків у студії WB Discovery та підрозділах лінійних мереж. Це прибуткові стовпи компанії, механізми прибутку, які зберігають сплачені рахунки за світло, у той час як стример Макс і HBO жаруть інвестиційний капітал, оскільки обидві організації переосмислюються для нової ери телебачення.
Будь-хто, хто звертав увагу на Голлівуд минулого року, повинен був очікувати бурхливого четвертого кварталу для студії Warner Bros. Жовтень-грудень охопив кінець двох жорстоких страйків спілок акторів і письменників, які знищили сім місяців виробництва та розробки. Але зниження скоригованого прибутку студії на 30% і падіння доходу на 9% стали більшими ударами, ніж очікували більшість спостерігачів WBD. Про це свідчить приглушений тон Заслава, зазвичай бурхливого генерального директора ВБД, у своєму вступному слові. Він стверджував, що 2024 рік стане роком сильного «імпульсу» для компанії, але у нього не було іншого вибору, окрім як додати тверезий додаток.
«Цей бізнес не позбавлений труднощів, — сказав Заслав. Безсумнівно, коли він говорив, він та інші керівники компаній спостерігали за різким падінням цін на акції на передринкових торгах. «Ми продовжуємо стикатися з наслідками триваючих збоїв в екосистемі платного телебачення та дислокованої екосистеми лінійної реклами. Ми закликаємо наших лідерів знайти інноваційні рішення».
ПОВ’ЯЗАНИЙ ВМІСТ: WB Discovery скорочує втрати від потокового передавання, незважаючи на зниження доходу від реклами на 14%.
Звичайно, останніми місяцями було багато спекуляцій про те, що одним із цих рішень є ще одне злиття для компанії, яка з 2018 року здійснила дві великі транзакції, спочатку з AT&T, а потім з Discovery. Заслав применшив можливість ще одного раунду корпоративне залицяння. Аналітики також не дуже наполягали на ньому щодо цієї перспективи — відсутність запитань, що говорить багато про що на тлі більших потрясінь у ЗМІ та індустрії розваг.
«Нам подобається, де ми знаходимося», — сказав Заслав у своїй єдиній згадці про M&A діяльність наприкінці годинної розмови. «У нас є можливість переглянути інші активи. Але для нас це буде дуже висока планка. Нам подобається наша рука там, де вона є, і нам подобається конкретна стратегія прямо зараз створення Max і справжнього розгортання всіх наших великих творчих ресурсів».
ПОВ’ЯЗАНИЙ ВМІСТ: Деконструкція Голлівуду: чи справді більша консолідація є відповіддю на проблему прибутку Голлівуду
Лідери WBD все ще повинні надіти каски, коли справа стосується Макса. Стрімер, який тепер включає результати HBO, значно скоротив загальний збиток (до 55 мільйонів доларів з 217 мільйонів доларів у 4 кварталі 2022 року). Це була приємна новина, так само як і остаточний підсумок ВБД у 2023 році про загальну суму вільного грошового потоку в розмірі 6,2 мільярда доларів США, створеного його успадкованими підприємствами протягом року. І ВБД був обережним у скрутному середовищі страйку. Студія отримала несподівану перерву в деяких своїх фінансових зобов’язаннях перед творчими талантами, що допомогло їй виплатити 5,4 мільярда доларів у вигляді боргів минулого року, включаючи 1,2 мільярда доларів у четвертому кварталі. Станом на кінець минулого року довгостроковий борг ВБД становив близько 42 мільярдів доларів порівняно з 48 мільярдами доларів на кінець 2022 року. Навіть краще, як пояснив головний фінансовий директор ВБД Гуннар Віденфельс, найближчим часом великих платежів не буде. збільшити тиск на організацію, яка вже має високі цілі зростання.
«Ми маємо дуже керовану суму боргу, яка підлягає погашенню протягом наступних трьох років, що дає нам реальну гнучкість у тому, як саме ми зменшуємо кредити компанії», — запевнив Віденфельс аналітиків.
Але мільярди вільних грошових потоків і зусилля зі скорочення боргів на мільярди доларів були недостатніми, щоб відволікти спостерігачів WBD від ознак слабкості студії та лінійних мереж. Навіть у рік «Барбі» результати фільмів Warner Bros. були неоднозначними. «Аквамен і загублене королівство» та «Фіолетовий колір» розчарували, тоді як «Вонка» зібрав поважні світові касові збори, чому допомогла угода про співфінансування студії з Domain Capital (це означає, що WB допоміг покрити орієнтовний бюджет фільму в 125 мільйонів доларів США та P&A витрати). «Підсумок: студія справді погано працює», — сказав Заслав. «Це дало нам шанс досягти значного зростання в наступні два роки».
Жителям Уолл-Стріт зазвичай подобаються Заслав і Віденфельс за їх відверту розмову та точну увагу до фінансових деталей. Але після двох років підтримки оновленого WBD питання стають гострішими, і терпіння на поворот на арені стрімінгу закінчується.
«Усі очі зосереджені на тому, скільки можливостей залишилося в керівництва для управління витратами, щоб компенсувати виклики лінійно (навіть якщо сьогодні тенденції стабілізуються), і, що найважливіше, яка довгострокова можливість для зростання [прямого до споживача] дохід і прибуток», – написав Роберт Фішман, аналітик MoffettNathanson Research, у записці, опублікованій у п’ятницю. «Показник EBITDA мереж виграв завдяки підвищенню ефективності на кілька мільярдів доларів. Основні тенденції можуть дещо покращитися у 2024 році, але незрозуміло, скільки ще можна скоротити, щоб компенсувати подальше падіння».
WBD знаходиться в тій самій дірявій потоковій системі, що й Disney, Comcast і Paramount Global, коли справа доходить до отримання прибутку від його амбіцій прямого споживання. Рішення для всіх них, здається, полягає в тому, щоб відійти від «прямих» і «споживацьких» частин рівняння і повернутися до слова «Б»: комплектування.
Заслав відчував напруження щодо телевізійного спортивного підприємства, яке WBD, Disney і Fox Corp оприлюднили на початку цього місяця. Партнери планують об’єднати зусилля та запропонувати потоковий пакет, який включає ESPN, Fox Sports, WBD TNT і TBS, щоб охопити спортивних уболівальників, які не підписані на лінійне кабельне чи супутникове телебачення.
«Ми можемо шукати тих, кого нам бракує, тих абонентів, яких бракує традиційній кабельній індустрії», — сказав Заслав. «Ми вважаємо, що це дуже сприятливо для споживачів. Це унікальний продукт, який задовольнить дуже високий попит».
Звичайно, це майже те, що вони сказали про HBO Max три роки тому та Max рік тому. Загальна кількість передплатників для Макса недаремно була захована в оголошенні про прибутки WBD. Темпи зростання, незалежно від того, вимірювали їх послідовно чи щорічно, були невражаючими для кадру, коли Netflix набрав 13,1 мільйона передплатників . Станом на кінець минулого року кількість передплатників Max у всьому світі становила 97,7 мільйона, порівняно з 96,9 мільйонами наприкінці 2022 року. Число внутрішніх передплатників становило 52 мільйони, порівняно з 54,6 мільйона в минулому періоді.
На думку Заслава, неназване спортивне підприємство є ознакою того, що медіа-важковаговики не мають наміру дозволяти зовнішнім дистриб’юторам пропонувати пакети конкуруючих каналів (так само, як старомодне кабельне телебачення). Мета полягає в тому, щоб спростити програмний ландшафт платного телебачення, який став заплутаним для інсайдерів галузі, не кажучи вже про споживачів.
ПОВ’ЯЗАНИЙ ВМІСТ: Успіх ESPN/Fox/WB Discovery Sports Venture залежить від ключового питання: скільки це буде коштувати?
«Я очікую, що буде значуще об’єднання», – спрогнозував Заслав. «Це станеться одним із двох способів. Це буде або об’єднання через посередника — таку компанію-платформу, як Apple, Amazon або Roku, або ви знаєте, що відбувається з Charter і Comcast [з їхнім потоковим пристроєм Xumo], що є дуже переконливим і дуже корисним для всіх ми в контент-бізнесі… Або ми могли б зробити це самі. І я завжди виступав за те, що ми повинні робити це самі».
WBD, як і його нові та старі конкуренти, також робить велику ставку на міжнародне зростання, щоб покращити долю Макса в найближчі роки. HBO традиційно дотримувався шахового підходу до міжнародного прокату. На деяких територіях у нього були окремі канали, але на інших великих ринках, як-от у Великій Британії та Німеччині, він ліцензував свої шоу або спеціалізований канал HBO для трансляції як частини більшої групи каналів. Max запускається як окрема пропозиція в Латинській Америці цього місяця, а у Франції та Бельгії – у другому кварталі, якраз до літніх Олімпійських ігор. До 2026 року WBD планує відокремити контент HBO від супутникового дистриб’ютора Sky, який належить Comcast, у Великобританії, Німеччині та Італії, щоб запустити спеціальні потокові платформи на обох ринках. Це дуже схоже на спробу роз’єднання. Дж. Б. Перретт, генеральний директор і президент глобальної потокової передачі та ігор для WBD, припустив, що компанія вважає, що вона залишає євро та фунти на столі, не будучи самостійно з Максом на великих європейських ринках.
«Наявність нашого власного продукту безпосередньо для споживачів на цих ринках є нашою основною стратегічною ініціативою», — сказав Перретт. «І ми вже активно працюємо на цих ринках».
Спричинені страйком затримки у виробництві, безсумнівно, коштували Максу деякого зростання кількості передплатників у 2023 році, стверджує Заслав. По суті, для компанії, яку її лідер описав як таку, що зосереджена на «чистому оповіданні історій», п’єса — це те, що приносить долари. І тому Заслав періодично брав приклад з усіх голлівудських генеральних директорів в історії, висловлюючи свої великі надії на гарячі титули, які з’являться цього року. (Аналітики чи керівники не згадували про можливий страйк IATSE наприкінці цього року, який може призвести до цього параду.)
«Ми відчуваємо, що ми на чудовій траєкторії», — сказав Заслав, згадуючи майбутні фільми та телевізійні назви для студії та Макса, включаючи майбутній сиквел фільму «Джокер» і серіал про «Гаррі Поттера». «Лінійка контенту на наступні два з гаком роки на Max є найбагатшою, найглибшою та найширшою, яку ми коли-небудь матимемо… Ми збираємося запустити всі ці франшизи та шоу протягом наступних 12-24 місяців. і це дає нам справжній оптимізм».
(На фото: Давид Заслав)
