Якщо ви подивитеся на те, що Джордж Страт приносить на сцену, це майже виглядає так, ніби він просить не бути стадіонним виконавцем. Він традиціоналіст у кантрі, чия музика практично не має ознак сучасних впливів. Він також не розповідач, який дає менше інтерв’ю, ніж Бейонсе, і не так вже й багато говорить з аудиторією під час концерту. Його великі екрани мають графіку, яка виглядає так, ніби була створена приблизно в той час, коли він починав свою кар’єру на початку 80-х. Він рухається по сцені приблизно так само, як людина, що проходить КТ-сканування. Можливо, зайве додавати, що він не літає над аудиторією; єдине, що використовується в його шоу, це енергія Лефті Фрізелла.
Але чи були всі місця продані на його виступ у суботу ввечері на стадіоні SoFi в Інглвуді? Ви можете бути впевнені, що так. Більше того, на відміну від аудиторії інших виконавців у їх 70-х, які нещодавно виступали, натовп був молодим; середній вік, можливо, був половиною його віку. Це не так, ніби Хаггард, Джонс або Кеш коли-небудь очолювали стадіонні шоу у своїх похилих роках для відносно молодих, тож як так сталося, що молодші покоління фанатів отримали повідомлення, що кантрі дідуся переважає братське кантрі? Існує, напевно, багато факторів, але серед них варто розглянути ідею, що, можливо, його аудиторія була налякана… налякана, що Страт більше не повернеться.
Це не пов’язано з віком — скоріше, це самостійно накладена рідкість з боку артиста. Страт відомо сказав кілька років тому, що він виходить з концертного бізнесу, а потім мав геніальну ідею, що, можливо, півдюжини стадіонних шоу на рік становлять той вид туру, з яким він може жити. Шоу в суботу в Інглвуді стало його п’ятим виступом у 2025 році і останнім запланованим на цей рік, якщо не станеться раптових подій. (А «раптове» — це не стиль Страта.) Він також не виступав у Каліфорнії з 2014 року, згідно з повідомленнями. Страт сприймав це як звичайний концерт, або, принаймні, не відчував потреби сентименталізувати цю подію, нагадуючи аудиторії, як мало можливостей, подібних до цієї, він їм надає. Але більшість були гостро усвідомлені, що це рідкісна можливість… хоча не можна скидати з рахунків, що інші можуть жити в більшій вакуумі і просто хотіли почути «All My Ex’s Live in Texas» наживо, як більшість раціональних людей, якщо їм надається така можливість.
Не можна скидати з рахунків, що частина натовпу могла бути на SoFi в першу чергу, щоб почути середнього виконавця Криса Степлтона, який також відомий тим, що очолює стадіонні шоу, хоча в основному він обмежується ареною. Як це зазвичай буває на кантрі-шоу такого рівня, вечірній склад був переповнений до точки, що це виглядало як надмірність, з групою Little Big Town, яка завершувала програму на відкритті. (На попередніх чотирьох датах Страта у 2025 році це був Паркер Макколум на цій позиції.) Від початку до кінця тройка мала всі три атракціони, які виконували повноцінні сет-листи, і шоу тривало майже шість годин… спростовуючи лірику «Я тут не надовго», але без занадто багатьох скарг, навіть якщо деякі місця почали звільнятися близько 11:00, коли накопичувалися рахунки за догляд за дітьми, а загроза затору на парковці опівночі нависала.
Виступаючи за кілька годин до заходу сонця, вічно бездоганна гармонія Little Big Town захопила те, що залишалося з натовпу, який ще не влаштувався, надаючи поп-кантрі гарну репутацію з моментами, що варіюються від їхнього хіта, каверу на Тейлор Свіфт «Better Man», до жіночого «Girl Crush» і «Daughters». Більше людей зібралося до того часу, коли Степлтон розпочав півторагодинний сет, в якому «Broken Halos» став емоційним кульмінаційним моментом, а «Tennessee Whiskey» — менш емоційним, але веселим завершенням.
У Степлтона було кілька спеціальних гостей для його виступу, хоча це були гості, яких він поділив з головним виконавцем, оскільки як він, так і Страт запросили Міранду Ламберт і Майка Кемпбелла для своїх відповідних виступів. У випадку зі Степлтоном, останній камео був природним, оскільки гітарист Тома Петті та Heartbreakers і він мають хорошу історію співпраці, включаючи спільне написання «Arkansas», однієї з двох пісень, в яких Кемпбелл брав участь; інша — «I Should Have Known It» Петті, яку Степлтон виконав на кантрі-триб’ютному альбомі для покійного рокера.
З Ламберт на місці, вона і Степлтон мали можливість вперше виконати їхній спільний новий сингл, веселу любовну пісню «A Song to Sing». Пізніше Ламберт вийшла на сцену на початку сету Страта, ставши першим прикладом подвійної роботи гостя, виконуючи пісню головного виконавця «Run» разом з ним (не плутати з її власним недавнім синглом з такою ж назвою; шкода, що ніхто не мав ідеї зробити медлі з цих пісень). Їхній дует продовжився з «How ‘Bout Them Cowgirls», яка, очевидно, чекала на таку яскраву демонстрацію, яку могла запропонувати колега-спонсор Wrangler, як Ламберт.
Частина Кемпбелла в сеті Страта стала одним з очевидних моментів вечора, включаючи джемову версію «You Wreck Me» Петті, яка спочатку включала характерне соло від Heartbreaker, а потім ще кілька соло від інших учасників групи Страта — багато з цих ветеранів-супутників усміхалися, коли гітарист його 40-річної давності, Рік МакРей, зміг зрівнятися з Кемпбеллом. Це була пісня, до якої Страт сам долучився в кантрі-подяці Петті, тож це не нова територія для нього, але все ще дивно почути когось, хто зазвичай тримається на кантрі-стороні, перетворюватися на арена-рокового ковбоя на довжину однієї пісні. (На відміну від Алана Джексона, він не займає більш жорстку позицію проти рокування на джукбокс, навіть якщо це не зовсім його стиль.)
Як і на попередніх датах цього не зовсім туру, Степлтон сам приєднався до Страта для трьох номерів, починаючи з хіта 2003 року «Cowboys Like Us» і продовжуючи двома піснями Страта, які Степлтон співав, «Honky Tonk Hall of Fame» і «You Don’t Know What You’re Missing». Це довело, наскільки комфортно Степлтон почувається, входячи в традиційне кантрі, навіть якщо його стандартний стиль для власних альбомів схиляється до блюзових речей.
Найсмішніший момент вечора стався, коли Страт сказав Степлтону: «Ти мій герой». Можливо, вони виконували цю рутину на попередніх датах, але Степлтон, здавалося, був здивований і запропонував найближче до відповіді, яке можна було б дати в таких обставинах: «Ну, ти мій».
Герої не музичного штибу отримали свій момент, коли тривалий, зворушливий виступ був відданий представнику Фонду підтримки військових воїнів, який запропонував будинок і повне обладнання ветерану, якого вивели на сцену, пропонуючи підтримку для його ПТСР і деяке полегшення за те, що більшість його речей було вкрадено. Хоробрість правоохоронців була вшанована, між іншим, виконанням Стратом своєї пісні «The Weight of the Badge», супроводжуваною кадрами офіцерів з Каліфорнійського патруля, LAPD, шерифської служби та поліції Балдвін-Парку. Без будь-яких більш суперечливих розгортань правоохоронців останнім часом, проста балада Страта пропонувала момент, в якому демократичні та республіканські фанати Страта могли б відчути дивну симпатію, якби вони виявили один одного.
Представляючи «I’ll Always Remember You» наприкінці вечора, Страт визнав свою фальшиву відставку початку 2010-х, сказавши, що тоді він мав на увазі «що не буде робити це занадто довго. … Я швидко змінив свою думку». В самому кінці, після класики, написаної Таунсом Ван Зандтом, «Pancho & Lefty», Страт завершив все насправді ще однією піснею, що підходить для відставки — хоча вона датується 1984 роком — «The Cowboy Rides Away».
З таким планом відставки — кілька шоу на рік, всі з яких є великими подіями, що приваблюють фанатів з кількох штатів — Страт насолоджується найбільш привілейованою, повільною поїздкою на захід. Але потім фанати стверджують, що привілей мати його поруч — це все їхнє. Хто ще залишається з таким твердим зв’язком з часом, коли хтось міг вирости, слухаючи лише «Pure Country» (щоб згадати назву його фільму 1992 року), без натяку на модифікований ритм або зазирання на гарячі дівчата на задніх дорогах? Не те щоб Страт мав бути визнаний лише за те, що він не робить — тобто, не вдається до вульгарності — так само, як за те, що він робив і все ще робить: вибирати чудові пісні, співати ще краще і випромінювати спокійну, невимушену впевненість, яка змусила б будь-кого відчути патріотизм до кантрі як жанру. Такі артисти, як Зак Топ, можуть підніматися, щоб заповнити цю прогалину, але вони можуть не досягти великого успіху без Страта, який все ще залишається в колективній свідомості аудиторії як найбільш видимий живий джерело для кращих ангелів цієї музики.
Не те щоб це коли-небудь здавалося хорошою ідеєю суперечити перевіреній ліриці Джорджа Страта, але: Нехай він буде тут ще довго, а також щоб добре провести час.
