Світова прем’єра першого повнометражного фільму сценариста, оператора та режисера Санні Чжао «Подарунок» у Голлівуді зібрала велику й різноманітну аудиторію. На одному з трьох червоних доріжок перед показом у смокінгу Чжао сказав про свій багаторічний режисерський дебют, у якому знялася Емма Барнетт: «Це зайняло в мене 12 років. Це передусім фільм про музику, але, що важливіше, він насправді про звичайне життя, яке через мистецтво може стати надзвичайним».
На прем’єрі з Чжао були акторський склад — Еліз Дюфур, Ерік Бреннер і Джеффрі Клеммер, а також багато прихильників, членів родини, акторів і послів. Розповідаючи про фільм, Чжао сказав: «Ебігейл, американська сільська дівчина, пережила дивовижну подію в дитинстві: вона знайшла піаніно в лісі, яке направило її на інший шлях у житті; вона виросла й стала прекрасною піаністкою. Вона просто чудова людина. У неї немає суперздібностей. Вона зробила це сама, з допомогою інших людей, як-от її батько».
Очевидно, що над проєктом Чжао працювала ціла команда. Ідея виникла під час поїздки зі снігом з Нью-Йорка до Вірджинії у новорічну ніч 2012 року. «Усі в машині заснули, тож мені треба було вигадати щось дуже складне, щоб не заснути, — пригадав він. — І тоді з’явилася ця історія. Коли я був дитиною, у полі, де я жив, стояло покинуте піаніно, на яке падав дощ, і навколо почала рости кукурудза. Цей образ закарбувався в моїй пам’яті, і я завжди думав, що коли виросту, хочу зняти фільм про піаніно в природі — ніби це піаніно змінює чиєсь життя».
Він почав зйомки в травні 2013 року, продовжував працювати над проєктом, монтував здебільшого під час пандемії, а потім узяв дворічну перерву після смерті батька (фільм присвячений йому).
Чжао очевидно відчував особистий зв’язок з історією. Як відомий комерційний режисер, він зізнався, що роками постійно був у роз’їздах і відчував розрив із власною тоді ще молодою донькою. «Але я фактично пожертвував усім, щоб вона мала чудове життя», — додав він.
Клеммер, який грає батька Ебігейл, розповів, що дві його дочки були приблизно того ж віку, що й екранна дитина, коли він почав роботу над фільмом, тож йому вдалося знайти щиру татівську енергію. «Моя участь тривала близько чотирьох років. Я природно постарів за цей час; тепер у мене значно більше сивого волосся. Я іноді телефонував Санні й питав, чи скоро фільм буде готовий, бо хотів, щоб мої батьки його побачили. Він завжди відповідав, що працює над ним. Тому найбільше задоволення — дивитися це сьогодні з вами всіма. Це дуже емоційно».
Усі учасники знімальної групи погоджувалися, що час для виходу фільму настав. «Цей фільм нагадує мені «Дитинство», яке знімали 11 років», — сказала Дюфур, яка грає дорослу Ебігейл. «Але особливо в наш час. Фільм — суб’єктивний, мистецтво — суб’єктивне, і мої співактори — тому доказ. Для мене суть фільму — захищати нашу молодь і бути відданим тому, що наповнює душу. Те, що відбувається у нашій історії й як Ебігейл через це проходить, — я цілком відчуваю цю стійкість. Це боротьба, щоб зберегти серце і не втратити ту частину себе».
Чжао назвав персонажа Бреннера «чаклунським хлопцем/привидом». Актор, який працював над проєктом понад 10 років, був схвильований змогою побачити фінальну версію і сказав перед її переглядом: «Фільм зберігає свою послідовність, але контекст, у якому я розумію світ, змінився за той же час. Я починав у 12 або 13 років, а зараз мені 24. Мій останній кадр для фільму був лише цього року».
Під час сесії запитань і відповідей після показу Дюфур сказала Чжао й захопленій аудиторії: «Цей фільм навчав мене так багато. Я дізналася стільки про світ, про життя, про людей». Глядачі, здається, поділяли цю думку. За пропозицією Чжао глядачі могли задавати питання, і серед них була акторка Джаклін Мерфі, яка назвала фільм «дуже зворушливим». Більшість відзначала красу історії та операторську роботу й просто дякувала Чжао. «Це було поєднання дзену, ніжності, музики й поезії одночасно», — вигукнув один із присутніх.
Хоч у фільмі є трагедія (без спойлерів), усі прагнули подарувати Чжао його миті слави після стількох років. Не дивно, що сонце має для нього велике значення. «Актори й я чекали, поки сонце опиниться під ідеальним кутом одного дня», — пригадав він. «Я дуже вибагливий щодо кутів сонця — вони всі це знають. І пройшов легенький вітерець. Це були перші шість місяців зйомок, і мені було дуже важко, бо я сам фінансував проєкт. Я вкладав багато грошей, і тоді ми почали їх витрачати. Я дуже досвідчений оператор, але ніколи раніше не відчував такого моменту».
«Я подумав, що роблю те, що справді люблю. Я не продавав рекламу чи продукт. Я насправді розповідаю історію, і це для мене щось означає», — додав режисер.
Одна з акторок фільму, Емма Барнетт, яка грає молоду Ебігейл, не прийшла на захід через іспит у юридичній школі. Вона пізніше сказала, що не бачила фільм із січня, але сподівається побачити фінальну версію наступного місяця.
«Він майстер на всі руки», — пожартувала вона про Чжао, додаючи, що він, мабуть, ще б вніс зміни у фільм, який вона почала знімати у 10 років і який їй дуже подобався. «Це так нереально — бачити велику частину свого дитинства, присвячену одній речі. Це майже як перегляд домашнього відео з першими кроками. Санні — справжній артист, і кожен кадр цього фільму був створений з великою любов’ю».
Вона точно пам’ятає очікування Санні і сонця на знімальному майданчику. «Звісно», — сказала Барнетт. «При зйомках у вірджинських лісах ти дійсно чекаєш, коли сонце сяде під потрібним кутом між деревами. Я пам’ятаю, як сиділа в очікуванні золотої години. Санні мав маленький прилад для вимірювання світла і перевіряв його кожні п’ять хвилин, кажучи, що вони майже там. Та кількість часу, зусиль і любові, яку він вклaв у фільм, відчувається на екрані».
