Яскравий аура здатності та практичної мудрості Емми Томпсон рідко була використана краще, ніж у «Мертвих зими». Без зірки, яка втілює просту розсудливість і мелодійні міннесотські голоси Марж Гундерсон з «Фарго», трилер Брайана Кірка про середньозахідну зиму став би не більше ніж епізодом «Кримінальних умислів» з більшим бюджетом на пейзажну фотографію.
Проте з нею фільм майже відповідає жанровим очікуванням щодо напруги та насильства на снігу, одночасно надаючи урок про потенціал героїзму звичайних жінок похилого віку. На відміну від імпульсу — у кіно та у світі — ігнорувати або, в кращому випадку, дико недооцінювати цю групу, «Мертві зими» розглядає мудрість, накопичену однією такою жінкою за шістдесят років, як мало не суперсилу.
У будинку в Міннесоті, вкритому снігом, поряд з магазином для рибалок, який вона веде, вдова (Томпсон) сумує за нещодавно померлим чоловіком. Вона завантажує свій вантажівка з обладнанням для зимової риболовлі та їде милі через вражаючі замерзлі ліси з гіркою місією розсипати його прах, відповідно до його прохання, на замерзлому озері, де, десятиліття тому, у них було перше побачення. Особливістю сценарію Ніколаса Якобсона-Ларсона та Далтона Ліба є те, що персонажі залишаються в основному безіменними, тому трохи шокуюче дізнатися пізніше, що нашу винахідливу героїню насправді звуть Барб.
Барб зупиняється за вказівками у хатині, яку займає добре загорнутий бородатий чоловік (Марс Менчака), який пояснює зловісну пляму червоного на під’їзді одним грубим словом: «Олень». Його поведінка підозріла, але його вказівки хороші. Барб проводить вечір на озері, рибалить і згадує про минуле на льоду.
Ми згадуємо разом з нею, через досить непотрібну серію буквальних, легковажних спогадів про її молодшу версію (яку грає дочка Томпсон Гая Уайз), які значно менш виразні та емоційні, ніж прості кадри обличчя Томпсон, коли вона переглядає старі фотографії або перебирає зношений ящик для риболовлі. Або, дійсно, коли вона дивиться з щасливими-сумними-втомленими-живими очима на заборонено красиві пейзажі, які надає оператор Крістофер Росс і Фінляндія, що дублює замерзлі дикі простори штату Північна Зірка.
Лише під час другого візиту до хатини Барб дізнається причину обережності бородатого чоловіка. Заглядаючи через закритий вікно, вона помічає налякану молоду жінку (Лорел Марсден), зв’язану та закуту в запиленому підвалі. Відразу, незважаючи на звичайні трюки сценаристів, такі як ненадійний мобільний зв’язок, зупинений автомобіль і постійна нестача боєприпасів, вона переходить у режим рятування, хоча деякі старі звички, такі як вибачення за лайку щоразу, коли вона вимовляє слово «чорт», важко відходять. І незабаром вона дізнається, що бородатий чоловік не є головним архітектором злочину тут. Його дружина (Джуді Грір) є божевільною, з диким волоссям, майстром підступного плану, мотивація якого, можливо, натякається на Фентанілові льодяники, які вона постійно смокче, іноді по два за раз.
Як виявляється, у Барб може бути більше спільного з бородатим чоловіком, ніж спочатку здається. Він також виявляє свою відданість хворій дружині: це просто проявляється в дуже іншій формі, ніж ніжна турбота Барб, коротко показана, про її чоловіка в його останні дні. Але, окрім однієї плідної та добре виконаної сцени конфронтації між ними, це одна з багатьох доступних тематичних ліній, які залишаються невивченими. Поєднайте це з серйозним недорозвитком персонажа Грір, окрім «обуреного психа», і, незважаючи на постійні задоволення від спостереження за Томпсон, яка стріляє з пістолета, планує втечі та проводить операцію на собі за допомогою риболовного гачка, незаперечний холод пропущених можливостей висить у повітрі.
Зрештою, на шляху до фіналу, який прагне до трагічної поезії, яку решта фільму ледве заробляє, наративний лід настільки тонкий, що тріскається під вагою миті роздумів. Чому, враховуючи площу порожнього простору, божевільна пара встановлює свою похмуру майстерню за кілька футів від льодової укриття Барб? Як Барб, настільки компетентна та досвідчена жінка на природі, вдається втратити не лише свою яскраво-червону рукавичку, але й своє улюблене обручку в критичний момент? І чому вона витрачає всі зусилля на написання підтримуючого повідомлення на морозі вікна підвалу, а потім забуває стерти його, перш ніж він видасть її присутність викрадачам? Це дірки в сюжеті, достатньо великі та глибокі, щоб кинути приманку та зловити жирного фореля. Проте, якщо обійти їх, «Мертві зими» розважають, в основному завдяки міцному портрету Томпсон грації, одягненої в розумне, флісове пальто рішучості.
