Нелегко проплисти 175 км (109 миль), коли ти помреш від голоду. Також нелегко намагатися вижити, коли ви втрачаєте вагу тіла зі швидкістю 1 кг (2,2 фунта) на день. І це може бути найважчим — або принаймні найтрагічнішим — з усіх, якщо ви годуєте дитину, і ваше споживання калорій впало настільки низько, що ви більше не можете виробляти молоко, необхідне для догляду за дитинчатами. Як показує нова стаття в Nature Communications , усі ці проблеми та багато іншого постають перед білими ведмедями, завдяки зникненню морського льоду в нашому потеплішому світі , що позбавляє тварин платформи, необхідної для полювання на тюленів. Якщо цю тенденцію найближчим часом не змінити, приблизно 26 000 білих ведмедів у дикій природі можуть почати втрачати можливість виживання ще до середини цього століття.
Дослідників менше цікавило встановлення факту харчового становища ведмедів; вчені вже знають про цю проблему. Вони більше зосереджувалися на вивченні того, як серйозно втрата поживних речовин впливає на здоров’я тварин і на альтернативні джерела їжі, які вони шукають на землі. Щоб виконати свою роботу, вчені спостерігали за 20 різними білими ведмедями в Манітобі, Канада, з 2019 по 2022 рік, оснастивши їх GPS-трекерами та відеонашийниками, періодично заспокоюючи їх і аналізуючи їхню кров, масу тіла, щоденні витрати енергії — по суті, міру калорії, що надходять, проти калорій, що виходять, і багато іншого.
«Полярні ведмеді в Гудзоновій затоці [Канада], ймовірно, зараз знаходяться на межі ареалу, де вони можуть вижити», — каже Ентоні Пагано, біолог-дослідник із Геологічної служби США та провідний автор статті. «Більшість моделювання свідчить про те, що близько 2050 року вони будуть на суші, далеко від свого основного середовища проживання [на льоду]». Скорочення ареалу спільноти Гудзонової затоки, ймовірно, також відобразиться на ареалах 18 інших субпопуляцій білих ведмедів , розкиданих по всій Арктиці.
Докладніше: Арктика нагрівається, руйнуючи планету та місцеві громади
Дані, зібрані Пагано та його колегами, викликали занепокоєння. Втрата ваги варіюється від ведмедя до ведмедя, причому щоденна втрата 1 кг є лише середнім; деякі піддослідні тварини втрачали до 1,7 кг (3,75 фунтів) кожні 24 години. Це може здатися невеликим, коли дорослий самець білого ведмедя може схилити терези до 550 кг (1200 фунтів), а самка — до 320 кг (700 фунтів), але це може швидко збільшитися. І з меншою кількістю їжі голодним ведмедям доводиться подорожувати все далі й далі, щоб знайти наступну їжу. Особина, яка пропливла 175 км — молода самка — встановила рекорд серед досліджуваних ведмедів, але інша, старша самка також подолала 120 км (75 миль). Витривалі запливи в пошуках їжі є енергоємними і часто безрезультатними для ведмедів. Пагано та його колеги пояснюють, що вони ефективні мисливці, коли мають під собою купу льоду, але вони незграбні, коли шукають тюленів і намагаються плисти одночасно.
Це змушує їх шукати на землі продукти, які вони зазвичай не їдять, і отримувати невелику винагороду за свої зусилля. «Білі ведмеді харчуються качками та гусями, ловлять їх, коли вони не літають і линяють, а також їхніми яйцями», — каже Пагано. Інші страви в меню відчайдушних ведмедів включали ягоди та іншу рослинність, кістки, роги і, в одному випадку, тушу білухи. Жодна з цих страв не є такою калорійною, як постійна дієта з живих тюленів, насичених жиром. Деякі з ведмедів енергійно шукали ці альтернативні джерела харчування; інші обрали іншу стратегію: відпочивали та зберігали енергію, що міститься в масі їхнього тіла. Останній підхід витрачає запаси калорій, але й перший теж, оскільки вся робота й пошуки також спалюють енергію.
«Кількість тканини тіла, яку вони спалювали, щоб спробувати знайти ту земну їжу, була в основному такою ж, як і кількість, яку вони отримували , споживаючи цю земну їжу», — каже Пагано. «Тож фактичної вигоди немає».
Дослідники були здивовані, виявивши, що ведмеді витрачали не лише запаси жиру, щоб компенсувати поганий раціон, але й чисту м’язову тканину. Пагано не впевнений, чому їхній метаболізм прийняв таку стратегію, але він має деякі ідеї. «Існує думка, що спалювання сухої маси тіла може бути енергетично ефективнішим у деяких аспектах порівняно зі спалюванням жиру», — каже він. «Крім того, збереження жиру в організмі може забезпечити їм кращу терморегуляцію після повернення зими та льоду».
Докладніше: Побувавши на обох кінцях світу, я зрозумів, у яких у нас бідах
Це сезонне замерзання коротше, ніж було раніше, хоча й ненабагато. У 1980-х роках білі ведмеді перебували на суші близько 110 днів на рік, і їм не потрібно було їсти наземну їжу, оскільки жирових відкладень, які вони накопичували під час зимового полювання на тюленів, було достатньо, щоб жити решту року. Зараз вони знаходяться поза кригою в середньому 130 днів. Це міра леза харчового ножа, на якому працюють ведмеді, що лише 20 днів можуть зробити різницю між тим, чи вони живуть і процвітають, чи голодують і помруть.
Особи, які, швидше за все, загинуть, коли запаси їжі нестачі, — це молоді особини — через їхні менш розвинені мисливські навички — і дитинчата, основне джерело живлення яких — молоко матері — може зникнути в неврожайні часи. «Якщо самки голодують протягом тривалого часу, вони фактично припиняють лактацію», — каже Пагано.
Однак дорослі ведмеді аж ніяк не застраховані від небезпеки. Автори посилаються на попередні дослідження, які передбачають, що доросле чоловіче населення може зменшитися на 24%, якщо літній сезон без льоду збільшиться до 180 днів. Це особливо важливо, враховуючи величезне споживання енергії — близько 22 500 калорій на день — яке потрібне великим самцям для підтримки своєї маси тіла.
Білі ведмеді — не єдиний вид, якому загрожують ці відкриття. Люди теж у небезпеці. Чим більше часу ведмеді проводять поза льодом і на суші, тим більша ймовірність, що вони будуть блукати містами та селищами в пошуках чогось поїсти, і жителі можуть легко постраждати або напасти, якщо стануть на шляху голодних тварин. Люди також можуть розглядатися як джерела здобичі.
«Коли білі ведмеді знаходяться на суші, вони поводяться як інші ведмеді і стають всеїдними», — каже Пагано. «Це дійсно підвищує потенціал для взаємодії людей і ведмедів».
