«Туман більшого»: зусилля Nexstar щодо розширення наштовхуються на юридичну, регуляторну та Уолл‑стріт невизначеність
Коли генеральний директор Nexstar Перрі Сук відкрив інвесторський дзвінок у четвер, він назвав ситуацію з поглинанням Tegna «незвичною».
Це м’яко сказано. Надія компанії стати медіагігантом — з майже 260 станцій, які охоплюють близько 80% країни, значно більше за нинішній ліміт для одного власника — була призупинена через антимонопольний позов у Каліфорнії. Окремий юридичний виклик подано в окрузі Колумбія щодо того, як ФКК (FCC) погодила цю угоду.
Можливе якесь рішення, наприклад додаткові відчуження активів, але зараз компанія опинилася в рідкісній ситуації: за судовим наказом вона фактично володіє активами, які має тримати окремо.
Невідомо, скільки часу це займе — тижні чи місяці — і чи зможе Nexstar продовжити угоду, чи доведеться відмовитися від планів або значно їх змінити після негативного судового рішення.
«Ми вважаємо, що переможемо по суті цієї справи», — сказав Сук аналітикам, додаючи, що «ви знаєте все, що ми знаємо на даний момент».
Невизначеність занепокоїла Уолл‑стріт: аналітики наполегливо просили керівників Nexstar і конкурентної Gray Media роз’яснень щодо регуляторного ландшафту. Акції Nexstar застигли після судового рішення, як і папери інших регіональних телекомпаній.
Аналітик Citi Джейсон Базінет висловив думку, яка багатьом резонувала: «За всі мої роки я ніколи не стикався зі ситуацією, коли акціонери володіють активом і не можуть ним керувати». Він також заявив про «занепокоєння», що акціонери Nexstar можуть постраждати, якщо триватиме період «замороження», коли співробітники не можуть зосередитися через невизначеність щодо своїх робочих місць. У компанії відповіли, що вони «комфортно» ставляться до того, що Tegna продовжує працювати як окрема дочірня структура, і фактично так відбувається з моменту оголошення угоди минулої осені.
Зміна настрою
Ще два місяці тому Nexstar здавалася на порозі завершення угоди з Tegna, що створило б безпрецедентного гравця в мовленні. Компанія, яка за 30 років виросла з однієї станції в Скрантоні (Пенсильванія) до найбільшого власника станцій у США, вважає, що масштаб — це єдиний шлях зберегти місцеву журналістику в умовах, коли газети й радіо в багатьох ринках майже зникли. На думку Nexstar, станції зможуть краще конкурувати з техгігантами, які відібрали місцевий рекламний ринок.
Минулого місяця на виступі в рамках NAB Show у Лас‑Вегасі Сук описав ситуацію як екзистенціальну, сказавши, що «це лише питання часу», коли дві або три компанії контролюватимуть увесь сектор місцевого телебачення. Дональд Трамп підтримав угоду в лютому, а голова FCC Брендан Карр невдовзі висловив свою підтримку.
Увечері 19 березня FCC оголосила, що її медіабюро погодило злиття. Через приблизно 15 хвилин Nexstar випустила реліз про закриття транзакції, повідомивши, що отримано не лише схвалення FCC, але й відсутність заперечень від Міністерства юстиції США.
Але впродовж попередніх 24 годин група генеральних прокурорів штатів та DirecTV подали окремі позови з антимонопольних підстав.
За тиждень федеральний суддя в Каліфорнії ухвалив тимчасову заборону на поєднання, що означало: Nexstar, яка вже заплатила за нові активи, повинна тримати компанії окремо. Суддя Трой Нанлі пізніше надав штатам попередній ін’єкційний наказ.
Nexstar оскаржує це рішення; її вступний меморандум має бути поданий до 20 травня. Компанія нещодавно додала до команди відому адвокатку Бет Вілкінсон, яка раніше представляла НФЛ у справі щодо ліцензування прав для DirecTV.
Пізніше до позову генеральних прокурорів приєдналися ще штати, зокрема Массачусетс і Вермонт, а також три штати з республіканськими генеральними прокурорами: Індіана, Канзас і Пенсильванія. Ще один республіканський генпрокурор, Дейв Йост з Огайо, досяг угоди, за якою Nexstar погодилася зберегти окремі редакційні команди на станціях Tegna в штаті, якщо не відбудеться «суттєвої несприятливої зміни» в бізнесі.
Тим часом у Окружному апеляційному суді округу Колумбія триває окрема справа. Там група кабельних і інтернет‑асоціацій та консервативне видання Newsmax оскаржують схвалення FCC. Вони стверджують, що угоду «пропустили через фінішну пряму», погодивши її раніше завершення неофіційного 180‑денного строку розгляду, а також тим, що погодження дала робоча група медіабюро, а не повний склад комісії. Позивачі також оскаржують рішення надати Nexstar винятки, включно з тим, який дозволяє володіти станціями, що охоплюють понад 39% країни.
Минулого тижня трибунал із трьох суддів Д.C. сходу відмовився негайно скасовувати дозволи FCC, вважаючи це передчасним, оскільки агентство ще не вирішило заяву про перегляд і не винесло питання на голосування повного складу комісії. Водночас судді попросили FCC повідомити, коли воно розгляне цю заяву. Позивачі попереджають, що без дій «голова комісії може просто відкласти розгляд заяв про перегляд у режим очікування, поки угода не відбудеться».
Карр захищав процедуру. У листі до сенаторів Теда Круза та Марії Кентвелл, які очолюють Сенатський комітет з торгівлі, він наполягав, що комісія має юридичні та адміністративні прецеденти для скасування ліміту власності для Nexstar і для скасування місцевих правил володіння в межах одного ринку.
Він також написав, що «рішення на рівні бюро не є остаточним діянням повного складу комісії», але не вказав термінів. Він запропонував працювати з сенаторами над «законодавчими ідеями» щодо процесу ухвалення рішень FCC, але в нинішній політичній обстановці значні зміни малоймовірні.
Загадка Уолл‑стріт
Аналітики намагаються осягнути масштаб регуляторної та юридичної невизначеності навколо угоди. Один із них на дзвінку Nexstar неодноразово запитував, чому FCC не вирішила пом’якшити або скасувати ліміт перед тим, як погоджувати угоду. Президент Nexstar Майк Біар відповів, що така послідовність «не змінила б нічого», стверджуючи, що претензії у позовах «виходять за межі повноважень FCC».
Експерти з регулювання мовлення зазначають, що якщо б FCC змінило ліміт як попередню умову, це могло б створити більшу відповідальність для агентства. Багато зацікавлених сторін, включно з деякими юридичними опонентами Nexstar і представниками обох партій, вважають, що лише Конгрес може змінювати такі ліміти, і що FCC не має на це повноважень. Спроба оминути Конгрес швидше за все викликала б судовий позов.
Керівники Gray Media утрималися від коментарів щодо ситуації Nexstar‑Tegna під час свого звіту про прибутки, але головний юрист компанії Кевін Лейтек дав загальну оцінку регуляторного середовища. «Ми уважно стежимо за подіями і оцінюємо можливості через призму потенційної додаткової невизначеності та нових, нестандартних теорій, які просувають деякі генеральні прокурори штатів», — сказав він. Наразі Gray утримується від нових злиттів і поглинань, поки керівництво оцінює «нове розуміння нашої галузі FCC та Мін’юсту і пов’язану з цим невизначеність».
Водночас Лейтек зауважив, що попередні адміністрації, навіть перша адміністрація Трампа, менше розуміли мовну індустрію. За його словами, Міністерство юстиції «схоже, краще розуміє нашу галузь, ніж раніше. І це підтримує розвиток». Тому, на його думку, певною мірою це полегшує подальші злиття й поглинання в індустрії.
У підсумку, поки тривають судові та апеляційні процеси, майбутнє угоди Nexstar‑Tegna залишається невизначеним, а інвестори і гравці ринку уважно стежать за наступними кроками судів і регуляторів.
